Histoire naturelle du grillon (en France à l’époque moderne)

Ce soir, j’ai regardé une vidéo de La Minute Nature sur la vie des grillons. (La vidéo est disponible ici et je vous conseille par ailleurs de regarder cette chaîne). Et cela m’a inspirée pour écrire un article sur son histoire, éparse, à travers l’époque moderne ( sans viser l’exhaustivité). Cette petite créature aux couleurs sombres, qui creuse des galeries telle une taupe, est un insecte magnifique, de l’espèce des orthoptères et de la famille des gryllidae, qui fait un bruit qu’on dirait sorti tout droit des entrailles alors qu’il s’agit d’une série de trilles effectuées sur ses organes externes.

《Il y avait de petites trilles et un tremolo indescriptible dans le cri le plus aigu du Grillon, lorsque, dans l’ excès de son enthousiasme il faisait des sauts et des bonds.》 – Le grillon du foyer, Charles Dickens

Le grillon est connu depuis la nuit des temps. Il fait même partie des jeux d’enfants qui s’amusent à l’attraper en devinant où il se trouve. Son bruit caractéristique retentit le jour comme la nuit. Dans ses fables inspirées d’Ésope, à la manière de Jean de la Fontaine, un poète du XVIIIe siècle préfère utiliser d’autres animaux moins connus pour parler des faits de sociétés et des mœurs. Il choisit un insecte pour l’une de ses fables les plus célèbres, Le Grillon. C’est dans ce poème que Jean-Pierre Claris de Florian conclut :

“Oh ! oh ! dit le grillon, je ne suis plus fâché ; Il en coûte trop cher pour briller dans le monde. Combien je vais aimer ma retraite profonde ! Pour vivre heureux, vivons cachés”.

Jean-Pierre Claris de Florian

Au XVIIIe siècle, on trouve des petites boîtes dites “chinoises” en porcelaine, en céramique ou en bois. Dotées de trous et de la taille d’une boîte d’allumettes la plupart du temps, elles peuvent contenir un certain nombre de grillons et de criquets même si, un seul suffit. Le bruit qu’ils émettent et très recherché et amuse beaucoup les “dames” de la haute société, adeptes des collections naturalistes. Si la réémergence de l’autopsia antique (“voir par soi-même”) inspire les naturalistes et les amateurs et amatrices de sciences naturelles, le goût prononcé pour le matérialisme, le fait de “posséder soi-même” les choses, s’accentue au siècle des Lumières. En Asie, le criquet/grillon porte bonheur. Il est capturé dans des petites cages et transporté n’importe où contre soi. Si vous avez vu le dessin animé Mulan de Disney, vous voyez de quoi je veux parler. En 1777 l’abbé François Rozier précise qu’on peut voir au célèbre cabinet de curiosités de Dresde des abeilles, des guêpes tout autant que des grillons¹.

Vous pouvez lire cette page Wikipedia qui nous raconte comment le criquet / grillon est élevé en tant qu’animal domestique en Chine (Crickets as pets here). L’article nous indique d’ailleurs que le grillon a été étudié par William Gould et Jean-Henri Fabre aux XVIIIe et XIXe siècles.²

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Si le grillon se consomme aujourd’hui en plat notamment en Charente, on ne trouve pas trop de traces de consommation de cet insecte aux XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles. Les voyageurs qui visitent la Chine constatent que les Chinois mangent les insectes comme ils mangent la plupart des animaux présents chez eux sans poser de véritables interdits.

Cependant, la trace de la cigale ou des sauterelles comestibles réapparait en tant que remèdes médicinaux dans les commentaires dioscoridiens de Pierre André Matthiole en 1572. Il n’est donc absolument pas certain que l’Italien ou le Français consommaient des grillons, des cigales ou des sauterelles comme aliment ou comme remède. Il s’agit peut-être d’une ancienne tradition orientale ou africaine. Mais il est intéressant de constater que c’est au XVIe siècle avec la relecture des Anciens que certaines pratiques alimentaires et médicinales renaissent.

Dans certains ouvrages de chirurgie du XVIIIe siècle, on lit qu’on doit brûler des grillons et ajouter leur mixture dans de l’huile afin de l’appliquer comme remède contre les puces et autres insectes entrés dans l’oreille et les en retirer plus aisément.³. En 1775, Pierre-Joseph Buc’hoz naturaliste très prolifique publie un Dictionnaire d’entomologie dont les informations sont souvent erronées ou bien écrites sur la base de rumeurs et de légendes, par exemple : “Les grillons s’employent dans la medecine; ils fournissent un remede propre à fortifier les vues foibles”⁴. Une croyance persiste sur l’efficacité des grillons pour les troubles de la vessie. Pourtant il nous est conseillé de bien préparer cigales et grillons sans excès pour éviter les ulcères⁵. Noel Chomel connu pour ses traités sur le quotidien domestique et rural raconte comment les grillons peuvent être utiles dans son Dictionnaire oeconomique: contenant divers moïens d’augmenter son bien :

X. Faites écraſer un grillon entre les mains, & du grillon mort, touchez-en par trois fois les glandes de la gorge.

Dictionnaire de Noël Chomel, 1732

Réaumur s’adonne à la description des petites bestioles dans ses Mémoires pour servir à l’Histoire naturelle des insectes au XVIIIe siècle, dont un exemplaire est conservé à l’Université La Sapienza de Rome (Biblioteca di Biologia e Biotecnologie Charles Darwin). En 1830, le livre est réédité avec des additions. Il décrit les insectes dont la faculté est de faire du bruit :

“Le voyageur ne connaît que trop le cri aigre et désagréable des cigales du midi dont la voix monotone ajoute la fatigue de l’ennui à celle du chemin et d’un soleil ardent. Le stridulement des criquets, des grillons, des sauterelles (…)” p.76⁶.

“Chaque insecte a, pour produire ces sons, une machine et des moyens qui lui sont propres. Ainsi la cigale a sous le ventre deux espèces de tympans tendus par un cartilage ; les sauterelles et les grillons frottent l’une contre l’autre leurs élytres, qui ont une partie coriace et sonore.” P.76

C’est cette image d’insecte-machine qui nous est laissée, se calquant à celle de l’homme-machine rationnellement constitué et cartésien. Le grillon pratique une musique que le savant ou le promeneur du XVIIIe siècle ne paraissent pas apprécier. Le grillon n’est pas encore considéré comme un être sensible tels les mammifères que décrit Charles Georges Leroy dans ses lettres sur la sensibilité et l’intelligence animale du XVIIIe siècle⁷.

Au XVIe siècle, le grillon “du foyer” est un symbole avant tout. L’image ci-dessous date de 1521. Elle fait partie d’une série de 37 gravures qui illustrent des propos (Les menus propos) moraux et “joyeux” de Pierre Gringore, poète et dramaturge qui sur le ton de l’humour utilise des animaux pour dépeindre des traits humains. Sa spécialité reste le théâtre de moralité, les poèmes moraux et les œuvres de piété. Ses œuvres sont disponibles sur gallica. Le court poème parle surtout d’un excès : celui de trop chanter par amour (“ayme”) et d’en mourir. Le poème est évoqué dans une étude sur la poésie chantée de Gringore⁸.

Le grillon est réputé chanter par amour jusqu’à en mourir tandis que La Fontaine fait de la cigale la caricature d’une artiste (modèle que le poète soutient et dans lequel il se projette plus volontiers), ne pensant qu’à divertir, aveuglée par son art et qui ne vit que dans l’instant sans penser au lendemain. L’usage des insectes dans les fables est pertinent. Leur vie, observable à l’oeil nu pour la plupart, représente des micro-sociétés, miroirs ou reflets de notre propre monde macroscopique révélateur de comportements et d’attitudes matérialistes et individualistes de la nouvelle génération et de la bourgeoisie émergente. Grillon, fourmi ou cigale portent les traits de caractères universels à la portée de chacun. Ils sont des archétypes humains que la morale admet ou réprouve.

L’image du grillon éperdu d’amour est ancienne. Déjà Le jardin de santé cite cigales et grillon comme suit :

La gravure du grillon de 1501 peut faire sourir. Pourtant elle leur prête bien 6 pattes, des antennes et une sorte de carapace/plastron bien solide. Le texte parle même des mâles qui chantent et des femelles silencieuses tandis qu’elles font actes d’amours “renversez”. Cette observation est juste et illustre la façon qu’a la femelle de monter sur le mâle pour que ce dernier lui offre sa semence dans une petite poche blanche.

Le chant chaud et sec, agréable, du grillon feinte les prédateurs et il est très difficile à repérer. Le bruit de la sauterelle est plus aigu et moins agréable à l’oreille. Selon les naturalistes de cette époque : seuls les mâles “chantent” chez ces petites voire grosses bestioles volantes. À travers le temps, c’est la cigale qui est la plus dessinée et peinte dans les ouvrages. La cigale de Daniel Rabel en 1624 présente des traits fins et délicats.

Pour Maria Sibylla Merian, le criquet/sauterelle ou “Grasshopper” est tout aussi fin, peint à l’aquarelle.

Le grillon est aussi une créature du feu. Comme nous l’avons vu, le grillon de foyer s’entend près des âtres et des foyers de cheminée. La chaleur des feux les incitent à chanter. Dans La cosmographie universelle d’André Thevet en 1575, il indique en se moquant que certains tiennent ces “bestioles grillonnierres” et les salamandres comme des créatures qui se nourrissent non pas du feu et dans le feu mais aux alentours de grandes sources de chaleur.

Qui plus est, Noel Chomel, dont nous avons déjà parlé, remarque que les petites créatures aiment se loger près des fours des boulangers.

& ſi on avoit peine à uriner , on prendra cinq grains de cendre de grillon, ( ce ſont de petits animaux que l’on trouve aux fours des Boulangers) dans un verre de vin blanc ; ou bien l’on fera bouillir deux dragmes de graines d’épinars dans quatre à cinq onces de petit lait de chevre, que !on donnera à jeun ; ou l’on appliquera ſur le nombril un cataplame fait avec partie de lie de vin, partie de fiente de bœuf,ou de bouc, ou de pigeon, pourvû que celle-ci ſoit ſeche, de l’huile de lis ou d’olives deux onces, une once de souphre en poudre, autant de farine de lupins , que l’on mélera bien enſemble ; ou bien l’on pilera des li maçons avec leurs coquilles, que l’on mettra ſur le ventre, & l’on les y laiſſera tant qu’ils faſſent opéra tion sinon l’on frottera le nombril d’un peu d’huile de ſcorpion.

Dictionnaire économique de 1732

Le grillon, acteur du spectacle de la Nature fait partie de la chaîne des Êtres que certains théâtres imprimés nous donnent à voir dans la littérature scientifique, ici en 1634. La description du gryllus court sur quelques longues pages de textes et de gravures dans un esprit de compilation des connaissances anciennes comme celles de Pline sur ces bestioles.

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Le grillon ou gryllus apparaît dans le dictionnaire de Jean Nicot en 1584. “Mettre aux grillons” dit-il. Dans son Trésor de la langue Françoise il énonce ; “Un Grillon des champs, Gryllus. En Picardie un Crinon. Grillons, ou Grezillons, Genus tormenti, Dactylethrae. Bud. Mettre aux grillons, Dactylethra confessionem exprimere”⁹. Pour le dictionnaire de l’Académie française le grillon c’est : “grillon — GRILLON. s. m. Petit insecte qui est une espece de cigale, aimant les lieux chauds, & faisant un bruit aigu & perçant. Il y a des grillons dans cette cheminée. les grillons font du bruit toute la nuit dans ce jardin …”¹⁰.

Un article du Monde (disponible ici) relate l’aventure vécue par Claude Lévi-Strauss dans Tristes Tropiques et souligne l’attirance des grillons pour le feu : ““(…) après une nuit passée dans un des hangars, je constatai que ma ceinture de cuir avait été rongée par les grillons. Jamais je n’avais subi les méfaits de ces insectes restés inaperçus dans toutes les tribus dont j’avais partagé l’existence (…). Et c’était chez les Tupi que j’étais destiné à vivre une mésaventure qu’avaient déjà connue Yves d’Evreux et Jean de Léry, quatre cents ans avant moi : “Et à fin aussi que, tout d’un fil, je descrive ces bestioles… n’étant pas plus grosses que nos grillets, mesmes sortans ainsi la nuict par troupes auprès du feu, si elles trouvent quelque chose elles ne faudront point le ronger. Mais principalement outre ce qu’elles se jettoyent de telle façon sur les collets et souliers de maroquins, que mangeans tout le dessus, ceux qui en avoyent, les trouvoyent le matin à leur lever tous blancs et effleurez”.”¹¹

Au XVIIIe siècle l’Encyclopédie Méthodique. Dictionnaire de toutes les espèces de chasses (1794) d’Henri Agasse conseille des méthodes pour se débarrasser des grillons dits criquets dont le chant est désagréable. Comme ils aiment à se glisser derrière les manteaux de cheminée, l’encyclopédie préconise de laisser quelques fruits empoisonnés à l’arsenic, ou de les attirer avec une fourmi au bout d’un fil pour les faire périr.

Tour à tour, insecte symbole et métaphore de l’amour, de l’art de chanter, puis insecte destructeur, en passant par le dualisme terre-feu qui caractérise sa vie, sur le modèle d’une salamandre, animal du feu et de la taupe, animal fouisseur, le grillon n’est jamais ni oublié ni épargné. Il pâtit d’une image mixte : négative, quand son chant dérange, positive quand il s’agit de le capturer pour écouter ses trilles ou comme amulettes.

Confondus avec les criquets, ou même avec les cigales, le grillon n’intéresse pas vraiment les naturalistes de l’époque moderne qui lui préfèrent les splendides papillons, les effrayantes guêpes, les abeilles travailleuses, les laborieuses fourmis ou les envahissantes mouches. C’est Pierre André Latreille (1762-1833), biologiste et entomologiste, qui fonde l’espèce orthoptère et expose ses théories en 1796 dans Précis des caractères génériques des insectes. Sa description du grillon se rapproche enfin de ce à quoi ressemble l’entomologie aujourd’hui : “Tête arrondie. Trois petits yeux lisses sur une ligne transversale manquant quelque fois. Élytres horizontales, plus courtes que l’abdomen, du moins dans les femelles. Deux appendices sétacées à l’anus. Pattes propres pour sauter.”

Peut-être après tout cela voudriez-vous lire l’histoire du moustique, autre insecte estival, mais des plus enquiquinants, il faut bien l’avouer.

1. Introduction aux observations sur la physique, sur l’histoire naturelle, 1777 [↩]
2. European naturalists studied crickets since the 18th century. William Gould described feeding ant nymphs to a captive mole cricket for several months.^[83] The European approach to cricket breeding has been popularized by Jean-Henri Fabre. Fabre wrote that breeding “demands no particular preparations. A little patience is enough.”^[84] According to Fabre, home breeding may start as early as April or May with the capture of a couple of field crickets. They are placed in a flower pot with “a layer of beaten earth” inside, and a tightly fitting lid. Fed only with lettuce, Fabre’s cricket couple laid five to six hundred eggs, and practically all of them hatched. Source Wikipedia [↩]
3. La Médecine et la chirurgie des pauvres, qui contiennent des remèdes choisis, P. Hecquet, 1758 ou La medecine et la chirurgie des pauvres, qui contiennent des … de Nicolas Alexandre, 1733 [↩]
4. Dictionnaire vétérinaire, et des animaux domestiques, 1775 [↩]
5. La grande chyrurgie de maistre Guy de Chauliac, 1672 [↩]
6. Histoire naturelle des insectes, composée dáprès Réaumur, Georffroy, Degéer, Roesel, Linnée, Fabricius, F. Martin Grostête T. de Tigny, Félix-Édouard Guérin-Méneville Roret, 1830 [↩]
7. Charles Georges Leroy (1768). Lettres philosophiques sur l’intelligence et la perfectibilté des animaux, avec quelques lettres sur l’homme, The Alden Press, Oxford 1994. [↩]
8. “La voix chantée de Pierre Gringore” dans Poésie et musique à la Renaissance, sous la direction d’Olivier Millet et Alice Tacaille, Paris, PUPS, Cahiers Saulnier, 2015 par Paulette Choné [↩]
9. Thresor de la langue françoyse. Jean Nicot. https://thresor_fr.fracademic.com/8454/grillon [↩]
10. Dictionnaire de l’Académie française,https://thresor_fr.fracademic.com/8454/grillon [↩]
11. “Grillons-en une”, Article publié le 30 juin 2006 sur le Monde. https://www.lemonde.fr/blog/correcteurs/2006/06/30/2006_06_post_6/ [↩]

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